常沙娜，女，滿族，浙江杭州人，自幼隨父常書鴻在敦煌臨摹壁畫。1931年生于法國里昂，由于出生地毗鄰塞納河而得名sona，法文意為“陰性”，中文名即為沙娜。1948年赴美國留學。1950年回國后，在清華大學、中央美術學院任教。我國著名的藝術設計教育家和藝術設計家、教授、國家有突出貢獻的專家。 中華全國婦女聯合會第五屆執行委員；曾任國務院學術委員會學科評議組成員；第七、八、九屆全國人民代表大會代表；現為第九屆全國人民代表大會常務委員會委員；第八、九屆人大、教科文衛委員會委員、中國美術家協會副會長、中國國際文化交流中心理事、歐美同學會副會長及留美分會副會長、首都第一屆女教授聯誼會會長；當選中國共產黨第十二次、十三次全國代表大會代表。
1945年至1948年，在煌隨父親--著名畫家常書鴻臨摹敦煌歷代壁畫，學習傳統文化藝術及繪畫，并與父親合辦"父女畫展"，展出父女倆在敦煌莫高窟臨摹的作品。
1948年赴美國波士頓美術博物院美術學院攻讀繪畫。
1951年初回國，先后在清華大學營建系、中央美術學院實用美術系、中央工藝美術學院染織美術設計系任教，教授圖案基礎、傳統圖案臨摹、花卉寫生、專業藝術設計等課程。
1956年后，歷任中央工藝美術學院講師、副教授、染織美術系副主任、副院長、院長，中國美協第三屆理事、第四屆常務理事，中國國際文化交流中心理事，全國婦女第五屆執委。
1964年加入中國共產黨。
1960年、1983年兩次獲全國三八紅旗手稱號。
1982年出任中央工藝美術學院副院長。
1983年至1998年任院長，院學術委員會主任。
作為國內外知名的敦煌藝術和工藝美術設計研究專家，常沙娜曾先后參加了中國共產主義青年團團徽、人民大會堂外立面的建筑裝飾和宴會廳的建筑裝飾圖案設計，以及民族文化宮、首都劇場、首都機場、燕京飯店、中國記者協會、中國大飯店等國家重點建筑工程的建筑裝飾設計和壁畫創作。
1997年，主持并參加設計中央人民政府贈送香港特區的大型禮品雕塑《永遠盛開的紫荊花》。
1998年卸任中央工藝美術學院院長的行政職務。當選為第五屆中國美術家協會副主席。在巴黎國際藝術城展覽廳舉辦“中國中央工藝美術學院師生作品展”。
1999年參加申辦奧運會會徽設計方案的評委會。
2000年為人民大會堂裝修三樓大廳及接待廳設計彩繪圖案。為天主教堂設計彩色玻璃窗圖案。
2001年為“中國敦煌歷代裝飾圖案”課題，兩次帶領研究生赴敦煌莫高窟進行實地調研，整理敦煌歷代各類裝飾圖案。在中國美術館舉辦“常沙娜藝術作品展”。黑龍江美術出版社出版《常沙娜花卉集》。
2002年為人民大會堂北京廳做裝修設計方案。
2003年編著《中國敦煌歷代裝飾圖案》一書。
2004年《中國敦煌歷代裝飾圖案》由清華大學出版社發行，作為紀念敦煌研究院成立60周年暨常書鴻先生誕辰100周年的獻禮。
2005年在中央工藝美術學院原址展廳與清華大學美術學院展廳舉行“中國敦煌歷代裝飾圖案繪制整理原稿展”。
2006年赴香港佛教寺院志蓮凈苑，舉辦“中國敦煌歷代裝飾圖案展”，同時舉辦介紹敦煌藝術的講座。為紀念中央工藝美術學院成立五十周年，由老師校友們籌集編著《50情懷——記憶中的中央工藝美術學院》一書。為人民大會堂設計接待廳燈彩畫裝飾圖案。
2007年赴香港佛教寺院志蓮凈苑，在苑內復制敦煌盛唐328、45窟佛尊彩塑，再現敦煌唐代佛尊彩塑 。
2008年參加中國美術館“盛世和光——敦煌藝術展”活動，并舉辦敦煌藝術專場講座。為人民大會堂北大廳墻面裝飾設計“春夏秋冬”四幅浮雕，并與清華大學美術學院工藝美術系周尚儀老師及學生共同創作。
2009年為香港志蓮凈苑寺院的木雕彩繪（佛尊、二弟子、二菩薩五尊），以敦煌盛唐328、45窟為原型繪制服飾、蓮座及背光的色彩稿。
2010年香港志蓮凈苑舉辦為期一年的敦煌展，展出常沙娜先生敦煌相關作品40件。
2011年擔任國家文化工程《中國工藝美術全集》學術委員會主任。山東美術出版社出版《常沙娜文集》。
2012年李長春同志與中央宣傳部副部長劉云山、清華大學校長等同志到家中看望常沙娜。
2013年《黃沙與藍天》常沙娜回憶錄由清華大學出版社出版。
2014年－2016年“花開敦煌——常沙娜藝術研究與應用展”先后在北京今日美術館、深圳關山月美術館、臺灣高雄佛光山佛陀紀念館、莫斯科中國文化中心、伊斯坦布爾托普哈奈·艾米雷文化藝術中心、絲綢之路（敦煌）國際文化博覽會巡回展出。
2017年3月，“花開敦煌”在中國美術館展出。后赴上海劉海粟美術館展出，并持續進行中。10月，《花開敦煌——常沙娜藝術研究與應用高校巡展》在濟南山東工藝美術學院長清校區美術館展出，展期至11月30日。