1935年貝聿銘遠赴美國留學，先后在麻省理工學院和哈佛大學學習建筑；
1939年貝聿銘以優異的成績畢業，獲得了美國建筑師協會的獎項；
第二次世界大戰爆發后，他在美國空軍服役三年。
1944年貝聿銘退役，進入哈佛大學攻讀碩士學位；
1945年，貝聿銘留校受聘為設計研究所助理教授。
1948年貝聿銘從純學術的象牙之塔進入實際的建筑領域，紐約市極有眼光和魄力的房地產開發富商威廉柴根道夫打破美國建筑界的慣例，首次聘用中國人貝聿銘為建筑師，擔任他創辦的韋伯納普建筑公司的建筑研究部主任。他們合作達十二年之久。十二年中，貝聿銘為柴根道夫的房地產公司完成了許多商業及住宅群的設計，也做不少社會改建計劃。貝聿銘還為母校麻省理工學院設計了科學大樓，為紐約大學設計了兩棟教職員工住宅大廈。這一切，使貝聿銘在美國建筑界初露頭角，也奠定了他此后數十年的事業基礎。
1960年聿銘離開柴根道夫，自立門戶，成立了自己的建筑公司。他在紐約、費城、克利夫蘭和芝加哥等地設計了許多既有建筑美感又經濟實用的大眾化的公寓。他在費城設計的三層社會公寓就很受工薪階層的歡迎。因此，費城萊斯大學在一九六三年頒贈他“人民建筑師”的光榮稱號。同年，美國建筑學會向他頒發了紐約榮譽獎。《華盛頓郵報》稱他的建筑設計是真正為人民服務的都市計劃。
在貝聿銘早期的作品有密斯的影子，不過他不像密斯以玻璃為主要建材，貝聿銘采用混凝土，如紐約富蘭克林國家銀行，鎮心廣場住宅區，夏威夷東西文化中心。到了中期，歷練累積了多年的經驗，貝聿銘充分掌握了混凝土的性質，作品趨向于柯比意式的雕塑感，其中當以全國大氣研究中心，達拉斯市政廳，等皆屬此方面的經典之作。
貝聿銘擺脫密斯風格當屬甘乃迪紀念圖書館為濫觴，幾何性的平面取代規規矩矩的方盒子，蛻變出雕塑性的造型。貝聿銘身為齊氏威奈公司專屬建筑師，從事大尺度的都市建設案，貝聿銘從這些開發案獲得對土地使用的寶貴經驗，使得他的建筑設計不單考慮建筑物本身，更關切環境提升到都市設計的層面，著重創造社區意識與社區空間，其中最膾炙人口的當屬費城社會嶺住宅社區一案，而他們所接受的案子以辦公大樓與集合住宅為主，貝聿銘后來取得齊氏集團的協議于1955年將建筑部門改組為貝聿銘建筑師事務所開始獨立執業，事務所共從事過114件設計案，其中66件是貝聿銘負責。
1964年，為紀念已故美國總統約翰·肯尼迪，政府決定在波士頓港口建造約翰·肯尼迪圖書館。這座建造時間長達十五年，于1979年才落成的圖書館，由于設計新穎、造型大膽、在美國建筑界引起轟動，被公認是美國建筑史上最佳杰作之一。
美國建筑界宣布1979年為“貝聿銘年”，授予他該年度的美國建筑學院金質獎章。而于此前一年落成的華盛頓國家藝術館東館的設計，已經奠定了貝聿銘作為世界級建筑大師的地位。
1979年，改革開放剛剛起步的中國政府邀請貝聿銘設計香山飯店。貝聿銘根據自己的一貫想法———“越是民族的，越是世界的”，不辭勞苦地走訪了北京、南京、揚州、蘇州、承德等地，尋找靈感，搜集素材，最后采取了建筑一系列不規則院落的布局方式，使香山飯店與周圍的水光山色，參天古樹融為一體，成為具有濃郁中國風格的建筑。香山飯店的規模不算大，但“體現出中國民族建筑藝術的精華”。